在阅读唐卡典籍时,同一主尊常有多种称谓,其主要不同是在财物执掌与疆域守护认定上的差异。当毗沙门扮演护法时,有汉译典籍称他为黄财神,而当他转变成北方守卫时,则成为捍卫佛土的北天王,这样的译法到处可见。
财神护法毗沙门是法王身份,有的典籍将他也称为“黄财神”是不恰当的,因为由他率领着的一群将属,就包括了黄财神、黑财神、红财神、白财神、绿财神等“五姓财神”。其中的黄财神,手中同样也握持一只吐宝鼠,不同之处是:黄财神袒胸露腹不着战袍,并且没有狮子坐骑。如果将财神护法毗沙门与五姓财神的黄财神都称为黄财神,显然就会产生混淆。
此外,北天王也经常会与财神护法毗沙门产生称谓上的困扰,因为他们两位都身穿战袍,也都是毗沙门的变化身。不过强调北天王的守卫属性时,作画时多半以四大天王成组的形式出现。有时四大天王画在同一幅唐卡中,或画在各自为本尊的一组唐卡中。而当财神护法毗沙门以法王身份出现时,经常会带领成群的部属将领,如八位骑马握持吐宝鼠的八马主、站立的四大天王与成组的五姓财神,浩浩荡荡17位之多。相比之下,北天王就没有那么多的下属,明显可见守卫与法王在地位上的悬殊。
财神护法毗沙门坐于狮背上,右手持“胜利幢”,象征佛法战胜一切;左手握着能不断倾吐宝物的鼬鼠,作为财富的象征。毗沙门没有第三眼,也没有可怖的面容,可说是长相最温和可亲的护法神。
多闻天(梵名vaisravana),也称毗沙门天,为四大天王或十二天之一。此天王为阎浮提北方的守护神,是一向护持如来道场而多闻佛法的良善天神。在大小乘经典中,常可见其护持经典、正法行人及阎浮提的事迹,是一位重要的护法神。此外,毗沙门天王被一般佛教徒视为财神或福神,尤其是藏密,更尊其为财宝天王。在日本,毗沙门天王早期被视为战神,直至晚近则演变为七福神之一。
毗沙门天王的造像,通常都是神王形,披着甲胄、着宝冠相,右手持宝棒,左手仰擎宝塔,脚踏二鬼。所以世俗民间称他为“托塔天王”。他和哪吒太子的故事,也是封神榜等古典小说与戏曲的素材。而在敦煌千佛洞中,也曾有绢本着色的毗沙门图出土。
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