我国古代的天文学非常发达,特别是道教信仰,将人间的命运与天上的星宿联系起来,因此道教非常注重对天象的观测。在道教的神仙体系里,二十八个星官分为四组,每组七宿,分别与东、西、南、北四个方位和苍龙、白虎、朱雀、玄武的动物形象相配,称为“四象”又称“四灵”。“四灵”之中每个星宿又都各有自己的姓名、服色和不同的职位。《云笈七签》卷二十四《二十八宿》称:“甲从官阳神也,角星神主之,阳神九人,姓宾名远生,衣绿玄单衣,角星宿主之。乙从官阴神也,亢星神主之,阴神四人,姓扶名司马,马头亦身,衣赤缇单衣,带剑,亢星神主之。”
北斗七星君是道教信奉的七个星神,即北斗七星。我国在很早以前就有对北斗七星的观察记录,但对七星名称有完整记录最早的是汉代纬书,所以我国也是世界上天文学发展最早的国家之一。
对于北斗七星的名称记录,史料有两种说法,一是《春秋运斗枢》的“第一天枢、天旋、天玑、天权、天衡、开阳、摇光。第一至第四为魁,第五至第七为标,合而为斗。”道教创立后,对北斗七星还有其特有的解释。《云笈七签》卷二十四《总说星》说:“七星第星名曰天枢,魂神斗次;第二星名曰天璇,魂神斗次行;第三星名曰天机,魄精斗次行;第四星名曰天权,魄精斗次行;第五星名曰玉衡,魄灵斗次行;第六星名曰闿阳,魄灵斗次行;第七星名曰摇光。”同时又称北斗有九星,为九皇之神,说“北斗九星,七见(现)二隐”。《云笈七签》卷二十四《北斗九星职位总主》有:“《黄老经》曰:北斗第一天枢星,则阳明星之魂神也;第二天璇星,则阴精星之魂神也;第三天机星,则真人星之魄精也;第四天权星,则玄冥星之魄精也;第五玉衡星,则丹元星之魄灵也;第六闿阳星,则北极星之魄灵也;第七瑶光星,则天关星之魂大明也。”(第八、九星略)以上《云笈七签》所述北斗七星之名,也是根据纬书《春秋运斗枢》。
第二种是《洛书》所说:“天阳重宝,故置辅翼,易斗中曰北斗:第一曰破军,第二曰武曲,第三曰廉贞,第四曰文曲,第五曰禄存,第六曰巨门,第七曰贪狼。”
我国古代非常重视北斗七星。《史记.天官书》说:“北斗七星,所谓‘旋、玑、玉衡,以齐七政’。......斗为帝车,运于中央,临至四乡。分阴阳,建四时,均五行,移节度,定诸纪,皆系于斗。”
所谓“七政”,是指春、秋、冬、夏、天文、地理、人道。就是说,自然界天地的运转、四时的变化、五行的分布,以及人间世事的否泰都由北斗七星所决定。之后的纬书更对此做了发挥。《河图帝览嬉》说“斗七星,宝贵之官也;其旁二星,主爵禄;其中一星,主寿夭”,“斗主岁时丰歉”。
《尚书纬》说:“七星在人为七瑞。北斗居天之中,当昆仑之上,运转所指,随二十四气,正十二辰,建十二月,又州国分野、年命,莫不政之,故为七政。”
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